紐約富商之子,幼年身體虛弱,喜好讀書,尤其是游記和故事。21歲后因身體不好赴歐,暢游歐洲各地。他的第一部著作是滑稽、諷刺、夸張的《紐約史》(A History of New York From the Beginning of the world to the End of the Dutch Dynasty)。1819年開始,陸續(xù)在紐約、倫敦兩地以筆名發(fā)表,次年出版,即眾人所知的《見聞錄》(The Sketch Book),其中有一篇叫《李伯大夢》(Rip Van Winkle)受到廣大的歡迎,此外他的名著還有 《索橋大夏》(Bracebridge Hall)、《旅人的故事》(Tales of Traveller)。
歐文的文筆如他本人,無論取材和改編的方法、人物創(chuàng)造的技巧、氣氛的制造等,都對后來的小說家有相當(dāng)?shù)挠绊?。他一面學(xué)習(xí)歐洲文風(fēng),一面找尋美洲題材,受歐洲出版商認(rèn)同,被歐洲文化界譽為“美國文學(xué)第一人”。