生于馬薩諸塞州,四歲喪父,在母親與舅舅的照顧下長(zhǎng)大,受過(guò)大學(xué)教育。小說(shuō)創(chuàng)作以清教徒生活為中心題材,目的不在傳教,而是從人性、人的精神價(jià)值出發(fā)?;羯€(gè)性抑郁孤獨(dú),經(jīng)典之作《紅字》(The Scarlet Letter)表現(xiàn)出其靈敏的心智,清澈的透視力、獨(dú)到的技巧。該書描寫一位已婚的少婦,從英國(guó)前往美國(guó)后,久候丈夫不至,以為丈夫已死,而與年輕的牧師墜入情網(wǎng),發(fā)生肉體關(guān)系,生下女兒,犯了通奸罪。依波士頓法律,通奸罪應(yīng)判死刑,但當(dāng)局鑒于她的丈夫已死,乃判刑數(shù)月,并罰以終身穿繡A(Adultery:通奸)的衣服。小說(shuō)至此,女主角的丈夫現(xiàn)身,發(fā)現(xiàn)其妻奸情,經(jīng)暗中查探,發(fā)現(xiàn)為牧師所為,乃進(jìn)行報(bào)復(fù)。牧師膽怯,不敢認(rèn)罪,則為其玩弄于股掌之間,女主角發(fā)現(xiàn)欲與牧師逃亡,牧師終無(wú)法擺脫心中的折磨,死于遠(yuǎn)走前刻,而其丈夫也因復(fù)仇對(duì)象落空,喪失了生命的意義,不久人世,女主角則帶了小孩繼續(xù)活下去。這部小說(shuō)擺脫一般的書寫模式,略去奸情,致力于犯罪心理的探討。通奸男女本應(yīng)受世人唾棄,受害的丈夫理應(yīng)獲得同情,但故事卻出現(xiàn)反差,受害的丈夫成為報(bào)復(fù)的惡魔,這說(shuō)明了清教徒的精神,認(rèn)罪者可得到寬恕,心存報(bào)復(fù)者將受折磨。該書出版后,銷路長(zhǎng)紅,霍桑聲名大噪。
霍桑的文字保守、嚴(yán)正、冷靜,大部分的故事資料和靈感來(lái)自歷史,尤其是新英格蘭的歷史,從遙遠(yuǎn)的過(guò)去找寫作的題材,加以理想的處理?;羯jP(guān)心罪犯的心理活動(dòng),并加以分析,故有“心理寫實(shí)家”之稱。